29 августа 1897 года, 125 лет назад в швейцарском городе Базель открылся Первый Сионистский конгресс, на который приехали 204 делегата из 17 стран. Работу конгресса освещали 26 корреспондентов наиболее представительных европейских газет. Председательствовал на конгрессе Теодор Герцль. Год назад он опубликовал книгу «Еврейское государство. Опыт современного решения еврейского вопроса», в которой изложил программу создания еврейского государства.

Во вступительном слове  Герцль озвучил главную задачу конгресса — «заложить краеугольный камень дома, который станет убежищем для еврейского народа».

Конгресс длился три дня. Его важнейшими итогами стало основание Всемирной Сионистской организации и принятие Базельской программы, в которой были сформулированы цели сионисткого движения.

В те годы идея создания еврейского государства не вписывалась в общепринятые представления о возможном в международной политике и многим казалась утопией. Так российский посланник в Швейцарии А. Ионин в своих донесениях в Петербург называл цель сионистов «несбыточной и мечтательной фантасмагорией». А сам конгресс представлялся ему «скорее, одной из тех международных сходок, столь часто повторяющихся в Европе и особенно в Швейцарии с целью весело поговорить, пообедать или выпить пива».

После конгресса Герцль записал в своем дневнике: «В Базеле я основал еврейское государство. Если бы я громко заявил об этом сегодня, ответом мне был бы общий смех. Но через пять и уж во всяком случае через пятьдесят лет это признают все».

Герцль не ошибся. Пятьдесят лет спустя, осенью 1947 года, Генеральная Ассамблея ООН 33 голосами против 13 приняла резолюцию о создании Еврейского государства. А еще через год  Давид Бен-Гурион зачитал Декларацию независимости и провозгласил создание Государства Израиль. Утопия стала реальностью. Слово «сионизм» внезапно обрело новый смысл: если до этого речь шла о создании еврейского государства, то теперь надо было это государство защищать и развивать.