29 августа 1897 года в швейцарском городе Базель открылся Первый Сионистский конгресс.  В работе конгресса приняли участие 204 делегата из 17 стран, сотни наблюдателей, а также 26 корреспондентов наиболее представительных европейских газет. Председательствовал на конгресс Теодор Герцль. В своем вступительном слове он сформулировал основные принципы политического сионизма и кратко определил главную задачу конгресса — «заложить краеугольный камень дома, который станет убежищем для еврейского народа».

Конгресс завершился 31 августа. Его важнейшими итогами стало основание Всемирной Сионистской организации и принятие Базельской программы, в которой были сформулированы цели сионисткого движения.

Позже Герцль записал в дневнике: «Если бы нужно было подвести краткий итог Базельскому конгрессу, я бы сказал: «В Базеле я создал еврейское государство». Если бы я сказал это сегодня во весь голос, меня подвергли бы осмеянию. Но может быть, лет через пять или наверняка — через пятьдесят — это признают все. Государство уже основано. Сущность его — в стремлении народа к национальной независимости».